Comment extrait-on les Huiles Essentielles des plantes aromatiques ?
Une précision avant tout : Toutes les plantes ne sont pas aromatiques et toutes les plantes aromatiques ne sont pas productrices d'Huiles Essentielles.
Le monde végétal est riche de plusieurs centaines de milliers d’espèces ; sont qualifiées de « plantes aromatiques » celles qui contiennent des essences.
L’essence, ou les essences - il peut y en avoir plusieurs dans une même espèce aromatique, comme l’oranger amer par exemple - se développent dans de micro-poches qui ont des formes variées. Ces micro-poches se situent dans différents organes de la plante : feuilles, fleurs, bois, racines, etc...
On ne peut pas obtenir une Huile Essentielle de tous les végétaux dotés d’un parfum caractéristique car de nombreuses plantes ont une odeur sans avoir de micro-poches contenant suffisamment d’essence dans leurs tissus.
Par exemple, on ne peut pas extraire d’Huile Essentielle des fruits comme la pêche qui contient pourtant plus de 80 molécules aromatiques différentes.
On pourrait distiller de la pêche pendant des heures, on n’obtiendra pas d’Huile Essentielle de pêche. C’est pareil pour l’ananas, la poire, la banane ou le litchi.
Concernant les eaux-de-vie de fruits (poire, abricot...), il s'agit d'une autre méthode de distillation.
Dans certaines eaux de toilette, il y a des parfums de fruits. D’où proviennent-ils ?
Lorsqu'il y a un parfum de fruit dans une eau de toilette, il provient la plupart du temps de molécules de synthèse, c’est-à-dire non naturelles. Ces molécules sont conçues par différentes sociétés spécialisées dans ce domaine.
Ces produits de synthèse doivent être réservés à la parfumerie et ne sont pas utilisables en Aromathérapie.
Il existe aussi des arômes naturels de fruits, certains alimentaires, d’autres à destination de la parfumerie ; ils sont obtenus par différents types d’extraction, par concentration ou fermentation mais ils sont assez rares. Ce ne sont pas des Huiles Essentielles.
Une exception au niveau des fruits : on extrait facilement les essences contenues dans les écorces des agrumes : citron, orange, pamplemousse, mandarine.
Où se situent les Huiles Essentielles dans les plantes aromatiques ?
Ce ne sont pas des Huiles Essentielles proprement dites qui se trouvent dans les plantes aromatiques mais des Essences. Elles s’élaborent dans des micro-poches qui se forment en fonction de l’espèce botanique de la plante aromatique et de son stade végétatif.
Lorsque l'on froisse une feuille de Basilic ou de Menthe par exemple, des fleurs de Lavande ou que l'on écrase des graines de Fenouil, on sent immédiatement leur parfum parce que l'on a fait éclater les micro-poches à Essence et que celle-ci s’est répandue sur les doigts.
Lorsque nous distillons une plante aromatique ou une partie de plante ou d’arbre aromatiques (les feuilles, le bois, les racines, les graines, les fleurs...), la vapeur d’eau fait éclater les micro-poches à Essence dont une partie est extraite.
GRAINES
ZESTES
FEUILLES (aiguilles)
FEUILLES
RIZHOMES
FLEURS
Et cette partie extraite de cette Essence naturelle est... une Huile Essentielle !
Cela signifie-t-il que l'Essence dans la plante et l'Huile Essentielle sont différentes ?
C’est exact : leurs compositions diffèrent car certaines molécules de l’Essence ne sont pas extraites de la plante aromatique lors de la distillation.
L’Huile Essentielle est donc l’Essence distillée.
Un mot sur les zestes d'agrumes :
On ne les distille pas pour en extraire l’essence ; celle-ci est obtenue par « expression ». Il y a différentes méthodes selon l’agrume et le pays d’origine mais elles sont assez proches. L’Essence est récupérée sans transformation par la distillation, puis filtrée. On parle ainsi « d’Essence » des zestes d’orange, de citron, de mandarine, et non d’Huile Essentielle. Mais dire "Huile Essentielle de citron" n’a pas d’importance, tout le monde comprend.
En l’occurrence, il existe des Huiles Essentielles d’agrumes distillés, mais c’est anecdotique.
Qu'est-ce exactement "la distillation d'une plante aromatique" ?
Le principe de la distillation à la vapeur d’eau est le suivant :
On met la matière végétale (3) - que ce soit la plante entière, les feuilles, les fleurs, l’écorce, les racines ou les graines - dans une cuve appelée traditionnellement vase à fleurs (2).
La vapeur d’eau (4) est produite dans une chaudière (1), une sorte de grosse cocotte-minute sous pression, et sous l’effet de cette vapeur qui traverse la matière végétale (3), les micro-poches à essence éclatent, les molécules aromatiques sont entraînées jusqu’à un serpentin qui est plongé dans une cuve d’eau froide (5) (le réfrigérant).
Sous l’effet thermique du chaud et froid, la vapeur se condense en eau et les molécules aromatiques en font autant et se condensent en Huile Essentielle.
A la sortie (6) de ce réfrigérant (5), on récupère dans un essencier.
L'essencier (un vase un peu spécial) l’Huile Essentielle qui n’est pas hydrosoluble ; elle se sépare donc de l’eau de distillation et flotte au-dessus.
Dans les faits, ce n’est pas si simple car certaines Huiles Essentielles ont une densité supérieure à l’eau, comme la gaulthérie par exemple, c’est-à-dire qu’elles ne flottent pas dessus mais se retrouvent au fond de l’essencier, et d’autres, comme l'Huile Essentielle d’écorce de Cannelle, sont en partie de densité inférieure et de densité supérieure à l'eau ce qui nécessite des essenciers spéciaux.
Ceci est un résumé du principe de l’extraction à la vapeur d’eau ; chaque plante aromatique impose des paramètres spécifiques d’extraction de son essence.
Notez qu'une Huile Essentielle est constituée de molécules aromatiques volatiles à condition que sa pureté soit totale et qu’elle ait été distillée convenablement. L’éventuelle présence d’huiles végétales ou organiques, de solvants organiques, de résidus ou substances parfois indéfinis indique une falsification du produit.
Tous les distillateurs tiennent-ils compte de ces exigences ?
Majoritairement, les Huiles Essentielles sont issue d'’extraction industrielle, avec des unités de distillation complexes qui visent le rendement plus que la performance qualitative. Il y a aussi de l’artisanat basique qui repose sur de vieux alambics de brousse qui sont encore en fonction.
Dans ces alambics basiques, la cuve est séparée par une grille ; la partie inférieure contient l’eau portée à ébullition et la partie supérieure reçoit la matière végétale à distiller. Ces appareils sont appelés « alambics à feu nu ».
Ce procédé n'est pas optimal ; l’artisanat trop rustique comme l’industriel type « usine à gaz » ne sont pas les meilleures solutions pour obtenir une parfaite Huile Essentielle.
Distiller est une science mais aussi un art ; les paramètres dont il faut tenir compte sont nombreux.
J’adore distiller des plantes aromatiques et voir sortir du réfrigérant une Huile Essentielle ; c’est un peu comme une naissance.
Ensuite, il faut que l’enfant grandisse, fasse ses preuves…
Beaucoup d’Huiles Essentielles doivent attendre plusieurs semaines, voire des mois et parfois des années pour révéler leur incroyable fragrance, leur harmonie olfactive.
Voici une photo de mon unité de distillation en Inde, beaucoup plus perfectionnée. La production de vapeur, avec de l’eau en circuit fermé pour en économiser un maximum, est à l’extérieur du bâtiment. Le reste de plantes distillées est employé comme « paillage » ou comme engrais après une décomposition lente.
J’ai obtenu des Huiles Essentielles fabuleuses, parfaites, et j’en profite pour vous confirmer combien la qualité de l’extraction est importante.
En voici un bel exemple : Avec un distillateur d’État, au cœur des montagnes du Nilgiri, dans le Tamil Nadu, nous avons ramassé avec nos équipes respectives 500 kg de feuilles d’Eucalyptus globulus sauvage.
C’était une petite quantité, juste pour une expérience dont je soupçonnais déjà le résultat.
Le distillateur d’Etat était équipé d’un vieil alambic « à feu nu ». Il a distillé la moitié de la récolte et j’ai pris un échantillon de l’Huile Essentielle obtenue que j’ai fait analyser par mes biochimistes, dans mon laboratoire de Chennai ; voici sa chromatographie en phase gazeuse qui en montre la composition. Vous constatez qu’il y a 19 composants.
J’ai distillé l’autre moitié de la récolte dans mon alambic perfectionné, et voici l’analyse de ses composants: il y en a 89 !
PROFILE NOT MATCHING
PROFILE MATCHING
Expérience probante sur l’influence qualitative du mode opératoire. Inde, février 2000.
La distillation influe sur la qualité d’une Huile Essentielle comme en témoigne cet exemple de deux profils GC/MS d’Eucalyptus globulus.
Lieu : Nilgiri, Tamil Nadu, Inde.
Biotope : forêt sauvage d’Eucalyptus globulus
Conditions : un distillateur pratiquant régulièrement la cueillette et la distillation des feuilles d’Eucalyptus globulus, et nos propres moyens de distillation.
But de l’expérience : partant d’une matière première végétale, deux procédés d’extraction puis analyse des Huiles Essentielles obtenues.
Procédure :
- Récolte de 500 kg de feuilles fraîches puis séparation en 2 lots de 250 kg.
- Le distillateur procède à l’extraction de l’Huile Essentielle à partir de 250 kg de feuilles au moyen d’un alambic à feu nu rudimentaire : plante dans l’eau, cuve en fer, pas de paramètres techniques précis, sans pression. Prise d’échantillon, lot n° 101, réf. IAR Chennai.
- Nous procédons à l’extraction de l’Huile Essentielle à partir de 250 kg de feuilles au moyen de notre alambic à cuves séparées et production de vapeur indépendante : appareil en acier inox, paramètres de distillation précis, sans pression. Prise d’échantillon, lot n° RAM EU.G 22.1/699, réf. IAR Chennai.
- Analyse par GC/MS des deux échantillons.
- Comparaison des résultats et conclusions : mêmes plante et biotope, conditions de récolte identiques (jour, endroit, type de coupe, SD/DO, etc.) mais deux Huiles Essentielles différentes. La première obtenue par le distillateur local contient 19 composants, la nôtre en contient 89.
Vous comprenez que même à partir d’une matière première parfaite, en l’occurrence des feuilles d’Eucalyptus globulus sauvages du Nilgiri, on peut obtenir soit un extrait aromatique dont l’emploi doit se limiter à la savonnerie, soit une Huile Essentielle qui sera employée en Aromathérapie.
Bienvenue dans un monde de savoir-faire !"